Tinh thể (Crystal hay Crystalline Solid) là trạng thái vật chất dạng rắn trong đó các hạt cấu thành (nguyên tử, ion hoặc phân tử) được phân bố và sắp xếp theo một trật tự hình học có tính tuần hoàn ba chiều xác định lặp đi lặp lại vô hạn trong không gian, tạo thành cấu trúc gọi là mạng không gian tinh thể (Crystal Lattice).
Cấu trúc mạng Bravais và Ô cơ sở (Unit Cell)
Đơn vị lặp lại nhỏ nhất biểu diễn đầy đủ tính chất đối xứng của tinh thể được gọi là ô mạng cơ sở (Unit Cell). Trong tinh thể học toán học, toàn bộ cấu trúc tinh thể trong tự nhiên được phân loại thành bảy hệ tinh thể cơ bản (Lập phương, Tứ giác, Trực thoi, Đơn tà, Tam tà, Lục giác, Tam giác) tương ứng với mười bốn kiểu mạng Bravais khác nhau.
Định luật nhiễu xạ tia X Bragg
Theo công trình đạt giải Nobel Vật lý của William Henry Bragg và William Lawrence Bragg (1913), cấu trúc nguyên tử bên trong tinh thể có thể được xác định chính xác nhờ hiện tượng nhiễu xạ tia X:
Trong đó là khoảng cách giữa các mặt phẳng nguyên tử song song trong tinh thể, là góc tới của chùm tia X, là bước sóng tia X và là bậc nhiễu xạ nguyên. Phương pháp tinh thể học tia X đã trở thành công cụ nền tảng để giải mã cấu trúc phân tử từ muối ăn, kim loại đến chuỗi xoắn kép DNA và enzyme protein phức tạp.
| Loại liên kết tinh thể | Lực liên kết chính | Đặc tính vật lý điển hình | Ví dụ tiêu biểu |
|---|---|---|---|
| Tinh thể ion | Lực hút tĩnh điện Coulomb | Nhiệt độ nóng chảy cao, giòn, dẫn điện khi nóng chảy | Muối ăn (), đá vôi () |
| Tinh thể cộng hóa trị | Cặp electron dùng chung | Độ cứng cực cao, cách điện, điểm nóng chảy rất cao | Kim cương, Silic (), Thạch anh () |
| Tinh thể kim loại | Biển electron tự do | Dẫn điện, dẫn nhiệt tốt, dẻo dễ dát mỏng | Đồng (), Nhôm (), Sắt () |
| Tinh thể phân tử | Lực van der Waals, liên kết hydro | Mềm, nhiệt độ nóng chảy thấp, dễ bay hơi | Nước đá (), Đường sucrose, Đá khô |
Quy tắc Pauling và Đột phá Giả tinh thể (Quasicrystals)
Theo Linus Pauling (1929), cấu trúc phối trí của tinh thể ion tuân theo các quy tắc hình học tỷ lệ bán kính cation/anion và nguyên lý bảo toàn hóa trị điện hóa, tạo nên nền tảng cho ngành khoáng vật học và hóa học chất rắn hiện đại.
Năm 1984, nhà khoa học Dan Shechtman và cộng sự đã làm thay đổi định nghĩa cổ điển về tinh thể học khi khám phá ra "Giả tinh thể" (Quasicrystals) - các hợp kim sở hữu trật tự định hướng tầm xa nhưng không có tính đối xứng tịnh tiến tuần hoàn, đem về giải Nobel Hóa học danh giá.