Từ trường (magnetic field) là một dạng vật chất đặc biệt tồn tại trong không gian xung quanh các điện tích chuyển động, dòng điện hoặc các vật liệu từ tính, biểu hiện đặc trưng qua việc tác dụng lực từ (lực Lorentz) lên các điện tích chuyển động khác và các mômen từ đặt trong nó.
Bản chất vật lý và phương trình trường Maxwell
Trong vật lý học cổ điển và điện động lực học tương đối tính, từ trường không tồn tại độc lập mà là biểu hiện tương đối tính của điện trường khi các hạt mang điện tích chuyển động trong các hệ quy chiếu khác nhau. Từ trường được mô tả toán học thông qua đại lượng vectơ cảm ứng từ B (đo bằng đơn vị Tesla - T hoặc Gauss) và vectơ cường độ từ trường H (đo bằng Ampere trên mét - A/m).
Hai phương trình Maxwell nền tảng chi phối hành vi của từ trường gồm:
- Định luật Gauss cho từ trường: Sự phân kỳ của vectơ cảm ứng từ luôn bằng 0, phản ánh định luật bảo toàn từ thông và sự không tồn tại của các đơn cực từ (magnetic monopoles) tự do trong tự nhiên; mọi đường sức từ đều là các đường cong khép kín.
- Định luật Ampere - Maxwell: Độ xoáy của từ trường tỉ lệ thuận với mật độ dòng điện dẫn và dòng điện dịch sinh ra do sự biến thiên theo thời gian của điện trường, chứng minh mối quan hệ mật thiết thống nhất giữa điện và từ trong trường điện từ.
Nguồn gốc vi mô và phân loại vật liệu từ
Ở cấp độ cơ học lượng tử, từ trường sinh ra từ hai nguồn vi mô cốt lõi của các hạt cơ bản: chuyển động quỹ đạo của electron quanh hạt nhân và mômen từ spin nội tại của electron.
Dựa trên cách thức tương tác với từ trường ngoài, các chất trong tự nhiên được phân loại thành:
- Nghịch từ (Diamagnetism): Từ tính yếu sinh ra do các electron thay đổi quỹ đạo chống lại từ trường ngoài, làm độ từ cảm âm nhỏ.
- Thuận từ (Paramagnetism): Các mômen từ nguyên tử chưa ghép đôi định hướng song song cùng chiều từ trường ngoài, độ từ cảm dương nhỏ.
- Sắt từ (Ferromagnetism): Sự tương tác trao đổi lượng tử giữa các spin lân cận tạo nên các đômen từ tự phát cùng hướng, tạo lực hút từ mãnh liệt và hiện tượng trễ từ (hysteresis), điển hình ở sắt, coban, niken và các hợp kim đất hiếm (nam châm neodymium).
Từ trường Trái Đất và ứng dụng công nghệ hiện đại
Trái Đất sở hữu một địa từ trường khổng lồ sinh ra từ hiệu ứng dynamo tự kích thích trong lõi ngoài chứa sắt lỏng nóng chảy chuyển động đối lưu. Từ quyển bảo vệ sinh quyển Trái Đất khỏi các hạt mang điện tích năng lượng cao từ gió Mặt Trời và tia vũ trụ nguy hiểm.
Trong kỷ nguyên công nghệ số, từ trường là nền tảng hoạt động của máy phát điện, động cơ điện tử, máy gia tốc hạt năng lượng cao, thiết bị ghi nhớ từ tính (ổ cứng HDD, MRAM) và kỹ thuật chẩn đoán hình ảnh chụp cộng hưởng từ (MRI) y khoa.