L'avenir etait leur affaire: De quelques essais de prevision demographique au XVIIIème siecle

Les fondements idéologiques de la prévision démographique seront posés à la fin du XVIIème siècle selon trois grands axes: l'optimisme religieux, qui table sur un accroissement indéfini et bénéfique de la population; l'apocalyptisme pré-malthusien, selon lequel seuls de puissants obstacles positifs peuvent freiner le débordement démographique; et enfin le stationnarisme d'origine philosophique. L'histoire de la prévision démographique se rattachera donc d'une part à celle des cycles et de l'Eternel Retour, de l'autre à l'idée de progrès et de croissance linéaire. Au XVIIIème siècle, les démographes européens se situeront dans la lignée des trois pères de la prévision: dans celle de Graunt, ils perfectionneront la table de mortalité; dans celle de Vauban, ils tenteront d'évaluer la population maximale ou optimale; dans celle de Petty, ils se livreront au calcul du temps de doublement de la population. Le XVIIème siècle verra naître le calcul des probabilités, et le XVIIIème s'amplifier la controverse sur la dépopulation qui fournira le cadre préférentiel de la prévision démographique. A l'époque des Lumières, les savants éprouveront sans doute des difficultés à se débarrasser de tout présupposé idéologique, mais, en dépit de leur technique limitée, ils ont fait irrésistiblement progresser la science.